曾国藩在水师落败之后，急命将士采取搭浮桥的方式，继续进攻靖港镇，打算与太平军决一死战。这些将士大多是新募士兵，未曾经受过充足的军事训练，也从未经历过真正的战阵，因此在太平军的猛烈反攻之下，他们纷纷向后败退。在这种情况之下，曾国藩把他的统帅大旗插在阵前，下令军队拼死向前，凡是后撤过旗者斩，并亲自拔出宝剑击杀了几名逃兵。但是，在太平军的猛烈反攻下，湘军还是被迫纷纷溃退了，他们往往选择绕过帅旗的方式向后逃跑，曾国藩对此也是无可奈何。至此，曾国藩发动的靖港之战，以湘军的完败宣告终结。

　　曾国藩战败之后，被手下给架到战船上逃命，可是面对这惨败的场景，他一跃而跳入湘江洪流之中。曾国藩身边的将士，见到大帅投水自尽了，便纷纷跳下水去救他，可是他死活不肯上岸，还挣扎叫骂不止。在这种情况之下，有个叫章寿麟的幕僚跳下水，诓骗曾国藩说“湘潭大捷了”，这才把他给拖上战船。曾国藩再次上船之后，了解到所谓的湘潭大捷还是没影的事，便连忙给咸丰帝写了一道乞罪折，并继续准备自杀谢罪。

　　在随船回到长沙之后，曾国藩并不入城，而是独自在城外折磨自己：他带着一脸的污垢和一身的泥沙，既不洗漱更衣，也不进食水米，而是派人请左宗棠前来接手军务和账册，然后准备一死了之。曾国藩在靖港兵败之时，眼睁睁地看着自己苦心打造的战船被烧毁，而所部军队或死或逃，他在这一沉重打击之下想要寻思是可以理解的。然而，现在已经脱离险境，曾国藩仍然不肯原谅自己，非要以死来明志，这就有些表演的意味了。

　　曾国藩确实需要一场自杀表演，因为他要借此来表明自己的心志，激励所部湘军将士，对那些看自己笑话的湖南官僚摆出一个姿态，同时也给咸丰帝和清廷一个交代。左宗棠闻讯之后，急忙连夜从长沙城上用绳子坠下，赶来面见曾国藩。见左宗棠来到自己面前，曾国藩感到非常欣慰，他认为左宗棠肯定会安慰自己一番。然而，曾国藩错了，左宗棠非但没好言相劝，而且上来就责骂他蠢得跟猪一样。左宗棠用严厉的态度，斥骂了曾国藩的求死之举，并告诫他要继续率领湘军为皇帝尽忠。正在此时，曾国藩的父亲曾麟书也来信告诉他：假如你能率军打出湖南省，那么我替你感到骄傲；假如你死在湖南境内，那么我不会为你流一滴眼泪。

　　章寿麟在救曾国藩上岸的时候，说的湘潭大捷是诓骗之词，但是一天之后这条军情竟然成真了，塔齐布和褚汝航果然率领湘军水陆主力大军，一举战胜了太平军并收复了湘潭。如果一来，曾国藩的湘军算是遭受了一场小败，随后就获得了一场大胜。在咸丰帝接到军情汇报之后，并未申斥和惩罚曾国藩，而是命他继续率领湘军镇压太平军。在清朝军队普遍溃败的情况下，曾国藩偶尔失败一次是很正常的，湘军所取得的胜利又完全弥补了他失败的罪责，所以他没有受到皇帝的惩处。

　　曾国藩是个战略家，他制定了一套剿灭太平军的方略，就是先行占领长江上游，而后沿江东下直捣太平天国的老巢天京；他也是个练兵家，他制定了一整套的湘军制度和营务规范，确立了“扎硬寨”和“打呆仗”的原则，为战胜太平军奠定了根基。但是，曾国藩并非一个军事专才，他直接指挥的战斗往往难以取得显著的战果，兵败靖港只是其中第一次失利，以后他还将陷入更为凄惨的境地，而且还将以自杀的方式来排遣心中的沮丧。

　　日期：2013-12-29 19:38:19
　　第三节　收复武昌
　　在靖港之战和湘潭之战中，曾国藩的湘军水陆各营损失惨重，却也保卫了长沙并收复了湘潭等地，算是立下了不小的功劳。而与此同时，鲍起豹的绿营部队却无所作为，任由太平军祸乱潇湘。为此，曾国藩上奏咸丰帝，请求朝廷撤掉鲍起豹，改任塔齐布为湖南提督。曾国藩的请求是很有策略性的，他相信咸丰帝会予以照准，因为塔齐布不但战功卓著，而且是满洲绿营将领出身，这意味着塔齐布不但能够让清廷放心，也能令绿营军所接受。

　　咸丰帝果然批准了曾国藩的奏疏，将鲍起豹革职，任命塔齐布为湖南提督。如此一来，对于曾国藩和湘军来说，至少有两项明显的收益：一、塔齐布是曾国藩的部属，由曾国藩保举他做了湖南提督，也就让湘军掌握了整个湖南的军事系统，在很大程度上攫取了全省的军政资源，而曾国藩本人的地位也就水涨船高了；二、通过弹劾鲍起豹和保举塔齐布，曾国藩用他的实际行动，震慑了湖南官场，也激励了湘军将士，令敢于跟自己作对的官员有了忌惮之心，同时令其他湘军将领看到了前途和希望。曾国藩手下的湘军将领，后来有的在战争中丧失了生命，成了满清帝国的忠烈之士；另外的多数将领，却得以在湘军建功立业的过程中脱颖而出，从而成为独当一面的军政大佬。

　　咸丰帝批准曾国藩的奏疏是有条件的，这条件就是要他率领湘军继续挥师北上，一举收复被太平军攻占的武昌。在整个天平天国运动期间，太平军一共三次攻占武昌，这次他们盘踞武昌是其中的第二次。武昌地处长江上游，战略位置极其重要，谁占了武昌谁就有了沿江顺流而下的优势。因此，武昌成为了满清王朝和太平天国的必争之地，就算没有咸丰帝的明确指示，曾国藩也会想方设法地先行夺回武昌的。但是，曾国藩此时北上收复武昌的时机并不成熟，因为湘军在此前的战争中损失惨重，一时之间难以招募到充足的队伍。

　　咸丰帝的严令既已掷下，曾国藩就必须无条件执行，为了能够迅速积聚起雄厚的力量，他充分发挥人脉优势，除了动员湘军所部人马之外，还积极联络了胡林翼和江忠淑（江忠源之弟）等人的团练武装，与他们一起北上协同作战。曾国藩制定的作战计划是，自己亲率水陆中军攻占岳州（即今岳阳），胡林翼所部为左路军攻占常德，江忠淑所部为右路军攻占崇阳，然后三路大军合围武昌。其中，曾国藩的中路军，以褚汝航的水师为主，辅以塔齐布的陆军，在这三路人马中实力最为雄厚，而胡林翼所部左路军次之，江忠淑的右路军力量则比较薄弱。

　　公元1854年7月，曾国藩所部中路军，经过十分激烈的战斗，击败了太平军的悍将韦俊（北王韦昌辉之弟），并阵斩另一猛将曾天养，攻下并保守了岳州。此战曾国藩虽然获胜了，但是也付出了沉重的代价，连他手下大将褚汝航都战死了，水师只得交由彭玉麟统领。而与此同时，胡林翼所部左路军经过力战，也胜利攻占了常德，然后继续向北挺进湖北。唯一差强人意的是江忠淑的右路军，由于实力不足所以没能袭取崇阳，影响了全军的进军步伐。曾国藩了解到右路军的困境，便率领中路军前去增援，不但顺利攻占了崇阳，而且乘胜攻克了咸宁，把大军屯驻在武昌南面。