曾国藩先后在九江和湖口登陆战中遭遇了失败，但是由于湘军占有水战优势，所以主力部队得以撤出战场。为了歼灭湘军水师，太平天国最能征善战的翼王石达开，亲自率领水师来迎战曾国藩了。此时的石达开只有二十四岁，但他已经成为太平军的第一猛将了，假如不是后来天平天国走向分裂，他足以撑起起义军的天空。石达开迎战曾国藩的地方就是湖口江面，湖口顾名思义就是鄱阳湖和长江之间的交汇口，鄱阳湖的主体部分虽然十分辽阔，但是在湖口一带却比较狭窄，这里便成了两军交战的主战场。

　　石达开很清楚，太平军的水师实力是不足以与湘军相提并论的，因为湘军水师以大船为主以小船为辅，而太平军的船队大多是由小型民船改编的。俗话说，船大好压浪，船小好调头；因此，石达开将充分利用太平军小船的机动性，来挑战湘军水师的水上霸权。为了诱敌深入，石达开故意让曾国藩占了些小便宜，以己方船只数十艘被烧毁的代价，先把湘军的小船引入了鄱阳湖，而后借用地形优势把湘军的主力大船阻挡在了长江口。如此一来，湘军水师被一分为二拦腰截断，首尾不能相顾，陷入了战略上的被动。

　　曾国藩开始没把石达开放在眼里，湘军水师将士也一向轻视太平军的破船，因此他们陷入了对方预设的伏击圈。随着石达开的一声令下，太平军充分利用小船的机动性，将湘军的主力战船给分割包围了，然后借助风势放火烧船。结果，火借风势风助火威，包括曾国藩的座船在内的一百多条大船被烧成灰烬。曾国藩被属下紧急护送到罗泽南的陆军大营，他眼看着自己陷入了惨败，湘军水师损失惨重，连自己多年来珍藏的文牍和公函也葬身火海。

　　曾国藩这次在湖口遭遇的惨败，比上次的靖港之败惨烈得多，上次他就实施了自杀，这次他选择了拼命。曾国藩骑上一匹战马，没命地向太平军冲去，要跟敌人同归于尽。曾国藩是个战略家，他对于具体的军事指挥并不在行，自己去冲锋陷阵完全是另一种形式的自杀。在这种情况之下，部将罗泽南和幕僚刘蓉赶紧拦住了曾国藩，劝他不要做无谓的牺牲，要重新收拾部众，以便日后卷土重来。

　　曾国藩此次湖口拼命，与他上次靖港自杀一样，多少有些演戏的成分，目的是借以向有关各方表明自己的态度。但是，这里面应该有曾国藩真实的感情冲动，他眼看着自己辛辛苦苦打造的水师被摧毁，心里的沮丧、懊悔、伤痛和绝望是可想而知的。此时的曾国藩尚未修炼成能够完全理性看待一切的大师，他还将在痛苦的磨练中增强意志，因为更困难的局面在前边等待着他。
　　日期：2013-12-29 19:40:06
　　第三节　分兵回援
　　石达开通过水战打败了曾国藩，然后趁机把战场转移到陆地，连续攻占了江西东部的广信、乐平、弋阳和饶州等地。曾国藩整合了湘军陆军武装，打算交由塔齐布指挥，夺回石达开据守的赣东地区。可惜的是，塔齐布虽然英勇善战，但他在经历了一系列的苦战之后，身体日渐不支，最后竟然咳血而死。塔齐布病死之后，曾国藩痛心不已，他安葬了这位心腹爱将，然后把陆军指挥权交给了罗泽南。

　　罗泽南果然没让曾国藩失望，他抓住了石达开部太平军骄傲轻敌心理，率部发动突然袭击，一举夺回了赣东部分地区。若论个人指战水平，罗泽南也许不是石达开的对手，但是湘军的总体战力还是强于太平军的，所以罗泽南在与石达开的对阵中取得了优势。上次石达开能够打败曾国藩，主要是巧妙地采取了火攻，这一招在陆地上发挥起来就有难度了，这也是他暂时转入了守势的原因之一。
　　在石达开把曾国藩拖在江西战场的时候，太平天国并未忘记反攻武昌，洪秀全和杨秀清命令秦日纲和陈玉成部再次攻入湖北地区，以求夺回长江上游地区和战略主动权。在太平军的疯狂反扑下，湖广总督杨霈节节败退，被迫从武汉一路向北逃窜，最后一直撤退到湖北北部边境的枣阳地区。而与此同时，湖北巡抚陶恩培，率领绿林军困守在武昌城内，与太平军展开了拉锯战。最终，绿营兵不敌太平军，陶恩培兵败身死，武昌再次落入了太平军之手。

　　笔者曾在前文讲过，武昌是个非常重要的地方，因此清朝无论如何也是要尽快收复此地的。此时，绿营和八旗已经完全不中用了，要想夺回武昌这一要地，清廷只能寄希望于湘军了。当曾国藩接到咸丰帝的圣旨的时候，他正在江西与石达开部太平军对峙，因此是很不情愿此时分兵回援湖北的。但是，对于曾国藩来说，一是圣命难违，假如不听从咸丰帝的命令，那么以后湘军再想筹饷就难了；二是武汉确实重要，假如不能尽快收回此地，那么湘军将会处在太平军的东西夹击之中。于是，曾国藩仅仅留下数千兵马，驻扎在九江之南，与太平军继续对峙；同时命令彭玉麟和罗泽南，让他们分别率领湘军水陆大军，溯江而上回援武昌，与胡林翼所部协同作战。

　　在胡林翼、彭玉麟和罗泽南所部湘军的联合围攻下，秦日纲和陈玉成所部太平军被迫撤出了武汉地区，湘军再次收复了这一战略要地。在此战获胜之后，咸丰帝将湖广总督杨霈革职查办，改任满臣官文为湖广总督，同时任命胡林翼为湖北巡抚。胡林翼虽然算不上是曾国藩的部将，但他始终以曾国藩的副手和湘军的二号人物存在，所以由他出任湖北巡抚也就稳定了湘军的后方。彭玉麟率领湘军水师再下江西，重归曾国藩的门下；罗泽南却不能一同回师了，因为他在围攻武昌的战斗中中弹身亡了。

　　在湘军与太平军对阵的军事生涯中，水陆大将褚汝航、塔齐布和罗泽南相继身亡了，王錱也将在不久后死于军中，后来曾国藩两个弟弟也为湘军的事业送了命。但与此同时，湘军却日渐壮大了起来，新一代将领鲍超、李元度、李续宾等人逐渐走上重要岗位。此后的两年，曾国藩将承受更为深重的磨难，湘军征战也将步入低潮；但是这支力量顽强地生存了下来，最终成为了太平天国的掘墓人。

　　日期：2013-12-29 19:40:46
　　第六章　陷入低潮
　　第一节　困守南昌

　　鉴于武昌的特殊地位，太平军是不会放弃对此地的争夺的，于是在公元1855年11月，石达开亲率重兵前来征讨。胡林翼对石达开的来犯十分重视，他率领湘军一部做好了防守工作，凭借坚城利炮抵御太平军。经过一轮激烈的争夺战，胡林翼拼死保住了武昌城，石达开最终没能攻进城去。然而，石达开是不会善罢甘休的，他凭借太平军的优势兵力，先行攻占了武昌南面的敬城，而后攻占了敬城东边的桐城，对武昌城形成了战略威慑。

　　石达开的目的不仅是打败胡林翼，他更想战胜曾国藩，为此他在占领通城之后，通过率军翻山越岭的方式，出其不意地攻占了江西义宁（即今修水）。石达开并不急于找曾国藩决战，正如他不急于拼掉老本攻占武昌一样，而是先后占领了瑞州和临江（即今清江），并在此基础上不遗余力地攻略江西各州府，最大限度地搜刮战略物资，扩大太平军的势力范围，同时极力压缩湘军的生存空间。