后燕的外患就是北魏，两国关系本来是挺好的，而且两国王家世为婚姻，慕容家也屡次帮助眼看就要遭灭顶之灾的拓跋珪。然而日渐强大的拓跋珪已非当年的吴下阿蒙，慕容家族岂能坐视不管这只如虎添翼的北国雄鹰？

　　时光又倒回到东晋孝武帝太元十五年（公元390年）四月，拓跋珪联合慕容麟攻打贺兰、纥突邻、纥奚三部，击败了他们，后两部首先投降了魏国。
　　东晋孝武帝太元十六年（公元391年）正月，贺染干策划杀害哥哥贺讷，贺讷知道后，发兵互相攻打。魏王拓跋珪报告燕国，请求充当向导讨伐他们。
　　二月，慕容垂遣赵王慕容麟领军攻打贺讷，镇北将军兰汗率龙城精骑攻打贺染干。
　　四月，兰汗在牛都打败贺染干。
　　六月，慕容麟到赤城攻打贺讷，擒获了他，降服了他的部落几万人。慕容垂命慕容麟放贺讷回到自己的部落中，把贺染干迁到中山。慕容麟返回后向父亲进言：“臣下观魏王的举动，终究成为国家的祸患，不如拘捕他回到朝廷，让他的弟弟代他处理国事。”慕容垂不听从，一笑置之。
　　巴尔于半岛的火药桶终于还是点燃了，原来拓跋珪不久后派弟弟拓跋觚出使后燕，进献贡品。慕容垂年老不理国事，那一帮慕容子弟尽显大国之傲慢之气，强行扣留了拓跋觚，以战马缺乏为由，要北魏给他们送些宝马过来。拓跋珪好不容易找到决裂的借口，当然不同意给宝马，和后燕断绝了外交关系，并派长史张衮向西燕请求和好。
　　拓跋觚偷逃出来，慕容宝追赶，并抓获了他，慕容垂对待他仍像当初一样。

　　不久，，慕容垂出兵帮助拓跋珪与铁弗部刘卫辰展开决战，一举将其击溃，并乘胜占据了铁弗部的国土。刘卫辰在乱军中被杀，其五千人的家族也被拓跋珪全部斩首，扔进黄河，惨不忍睹！铁弗部只剩下刘卫辰的小儿子刘勃勃单骑逃到后秦，后来在关西一带创立了令人闻风色变的大夏国。
　　拓跋珪得到铁弗部的国土及数以百万计的牛羊马，进一步壮大了自己的力量。拓跋珪继续派兵向西向北拓宽领地，渐渐统一了朔方，收复了什翼犍时期的代国地盘。不甘人后的拓跋珪悄然崛起，底气十足以后，再不象以前对慕容垂俯首听命了。
　　随后，后燕攻打西燕，北魏又出兵援助西燕，虽然于事无补，但在慕容垂看来，两国结盟多年，拓跋珪全然不念旧情，做出这样的事情，实在是可气可恨。
　　士可忍，孰不可忍！

　　东晋孝武帝太元二十年（公元395年）五月，也就是后燕攻灭西燕的次年，太子慕容宝为了提高自己的威望，震慑那几个文武全才的弟弟们，向老态龙钟的慕容垂力主伐魏。
　　散骑常侍高湖苦苦劝谏说：“燕魏世为婚姻，亲如一家，理应互相帮助，互相谅解。这次因为没有求到良马就软禁了拓跋觚，使两国交恶，这显然是得不偿失的。魏王沉着勇敢，很有谋略，且兵强马壮，不可轻视。太子年轻，心意刚烈，气势锐利，现在把独当一面的重任交给他，万一不胜，会有损威望，败坏大事。况且师出无名，我军长途远涉，疲劳应战，必难获胜。”高湖为那些耀武扬威的慕容们吹了一阵冷风，然而慕容垂此时真的老了，什么也听不进去，还罢免了高湖的官职。

　　经不住慕容宝等人怂恿的慕容垂作出他一生最错误的选择，以太子慕容宝为元帅，辽西王慕容农、赵王慕容麟为副元帅，领兵八万向北魏大举进攻，并派范阳王慕容德、陈留王慕容绍率一万八千步骑为后继。这次除了主帅慕容宝，基本都是全明星阵容，慕容家族的精英齐出，看这架势是要一举消灭北魏了。
　　燕军尚未出征，一个不幸的消息传来，太原王慕容楷英年早逝，这对燕军来说是个不祥的预兆。
　　拓跋珪和后燕打了十多年的交道，对这个对手可谓了如指掌，他探知燕军倾巢出动，一点不敢怠慢，赶紧召集群臣商议对策。长史张衮分析说：“燕军劳师远征，还陶醉在滑台、长子大胜的欢乐中，气焰嚣张，应避其锋芒，让其长驱直入，使之麻痹轻敌，然后出其不意，方能取胜。”拓跋珪听从张衮的计策，把部落、畜产和二十万大军都转移到黄河以西一千余里，以逸待劳。

　　燕军长驱直入，一路上没遇到什么有效的抵抗，就进抵五原（今内蒙古包头市西北），降服魏国的旁支部落三万多家，收获粮食百余万斛，并赶紧伐木造船，准备渡过黄河。
　　拓跋珪遣右司马许谦向后秦求救，另外继续作好战争准备，在黄河的西岸、北岸屯兵十五万，严阵以待。
　　九月，燕军造好船后，先派几十艘战船和三百多士兵作为先遣部队渡河，结果天有不测之风云，刚好遇上大风，战船大都飘到对岸，三百多士兵也成了魏军的俘虏。拓跋珪随即释放遣返，佯示虚弱。
　　念双燕，凭音信，指着天、空识归航。
　　这时，慕容垂已身患重病。慕容宝引兵在外，心中惦念父王病情，不时派出使者回中山问候。聪明的拓跋珪专人派人在中山到五原的路上截获后燕传送信息的使者，使得连续几个月有关慕容垂的消息无法传到慕容宝大营中。
　　拓跋珪又采用孙子兵法中的攻心为上战术，拉上抓来的使者到岸边喊话：“慕容垂已死，还不早归！”这一喊犹如晴天霹雳，正中要害，慕容垂这个慕容鲜卑的精神 领袖何等重要，不明真相的慕容宝兄弟疑虑交加，惊恐不已，后燕军士更是军心动摇，惶惶不可终日。
　　燕军处境艰难，那边拓跋珪调配军队则游刃有余，他派陈留公拓跋虔、东平公拓跋仪各领数万骑兵驻扎在河东、河北，相机行事，又让堂弟略阳公拓跋遵领七万精骑悄悄绕到燕军的东南面，堵塞燕军南归之路。与此同时，姚兴也派遣杨佛率军救援魏国。
　　燕国的方术之士靳安向慕容宝进言道：“天时不利，燕国必然大败，迅速离开，方可避免。”慕容宝不听从，靳安退下来，告诉别人说：“我们的尸体将被抛弃在野外，不能回去了。
　　燕军和魏军在五原一带相持近一个月，燕军由骄兵变成了羸兵，慕容宝虽然心不自安，但还是硬着头皮死死支撑，丝毫没有撤军的意思。偏偏这时燕军内部发生了一件很不愉快的事情，慕容麟手下一名叫慕舆嵩的部将以为慕容垂真的死了，纠合他人作乱，想拥立慕容麟作皇帝，不料事泄被杀，慕容宝虽然没抓住慕容麟的把柄，处置不了他，但对这个弟弟始终心怀戒心。

　　燕军从五月出兵到了这年十月，累师五月之久，却找不到魏军主力决战，士气低落，军心不稳，再加上十月底的五原地区已是寒风凛洌，冻死冻伤的士兵很多，慕容宝意识到再拖下去夜长梦多，只得下令烧掉渡船连夜全线撤军。由于当时黄河尚未结冰，头脑简单的慕容宝认为魏军没有足够的船只，不可能飞越黄河天堑追击，无须采取任何预防措施，燕军慢慢向东撤去。
　　北风卷地白草折。胡天八月即飞雪。