努尔哈赤十岁丧母，加之与继母的关系极差，因而自幼闯荡江湖，饱受社会磨练，并且与明帝国的辽东当局官员们建立了相当不错的关系，为自己今后的发展铺平了道路。直到公元1583年，他家遭遇了一场巨变，直接导致努尔哈赤继承了家族的建州左卫指挥使的职位。
　　传教士曾记载道：“当女真王毫不怀疑他的所谓友人时，他们用计把他擒获，背信弃义将他杀害。”
　　这应该说的是当年努尔哈赤的祖父觉昌安及父亲塔克世被明军误杀之事。万历十一年也就是公元1583年，明军进攻建州女真叛军盘踞的古勒寨（位于今天辽宁新宾县上夹河镇古楼村至胜利村一带，与前文提到努尔哈赤大胜九部联军的古勒山很近），叛军首领阿台是努尔哈赤家的亲戚，至于具体关系则比较复杂，有人说阿台的老婆是觉昌安的孙女，也有说塔克世是阿台的女婿，而日本学者则认为阿台的姐妹是塔克世的老婆，也就是说阿台其实是努尔哈赤的舅舅。

　　觉昌安和塔克世遂以亲戚的身份进寨劝降，但不幸成了包子馅，与叛军一起被明军团团围困在寨中。城破之后，明军展开无区别的大屠杀，觉昌安与塔克世不幸躺枪，莫名其妙地丢了性命。后来，当努尔哈赤正式造大明王朝的反时，他在宣战书即著名的《告天七大恨》中列举了七个理由，试图证明大明帝国根本就是女真人所有苦难的根源，而自己父祖无辜被杀，正列在这“七大恨”的头一条。

　　“为报仇雪恨，鞑靼国王之子调发一支强大军队，趁机设法进入我提到的长城；因大河结冰，他马上袭击鞑靼边境上的大城开原，在1616年攻占了它。”
　　传教士显然把几件事给弄窜了，当年女真人与明朝之间其实并没有长城的阻隔，明帝国在东北的主要管理机构都设在长城之外，尤其是，当自己的祖父与父亲被误杀后，努尔哈赤，这位后来的“鞑靼国王之王”，其实并没有采取任何武力反抗行动，等到他攻占开原，已经是三十多年以后的事了。
　　道理很简单，因为当时大明管理东北的最高官员，名字叫做李成梁，他的头衔很长——“镇守辽东总兵官太保兼太子太保宁远伯”，其中“太保兼太子太保”是荣誉职位，虽然没有实权，但却地位极高；“宁远伯”是封号，意味着李成梁进入了帝国伯爵的行列；而“镇守辽东总兵官”或简称“辽东总兵”则是他的实际职务，总兵官是明帝国在边疆设立的军区司令，权力极大却没有固定级别，而通常认为，这个官位已经是明朝中后期武将的最高实职。

　　与戚继光齐名或者名声更盛的李成梁，是明朝最卓越的军事指挥官之一，翻开《明史》中他的传记，几乎就是一本功劳簿，通篇都是大大小小的军功。比如说，阿台的父亲、当年建州女真最强大的首领王杲，就是死在了李成梁的手里。

　　王杲（这大概是他的汉名，此人本名喜塔喇. 阿突罕）从嘉靖年间就开始与明朝不对付了，据说他和帝国官员有生意上的纠葛，从而心生怨恨。当时王杲偷袭了帝国关外重镇抚顺，在当地大肆抢劫杀戮。后来，一位明军高级将领——副总兵黑春带兵前来清剿，结果不仅大败，就连副总兵本人也被这位凶恶的女真酋长活活肢解。王杲从此与明廷结下了无法化解的梁子，他干脆一不做二不休，频繁入侵辽阳、抚顺等要地，杀死大批帝国官员。

　　李成梁来到辽东后，王杲的好日子终于到头。万历二年即公元1574年，王杲率领女真和蒙古联军，大举进犯辽阳，结果被李成梁杀得大败，不得不投奔同属海西女真的哈达部，却被对方当做大礼献给明军。
　　当时正值张居正执政期间，帝国一片欣欣向荣，小皇帝本人也精神头十足，他亲自登上午门城楼接受李成梁部队的献俘，仪式过后的第二年，悲催的王杲被千刀万剐处死。这位失败的枭雄是努尔哈赤家族的亲戚，有人说他是努尔哈赤的外曾祖父，也有人说是外祖父。
　　李成梁在任期间，西击蒙古，东破女真，赫赫战功甚至让另一名将戚继光只能望其项背，即使祖先饱受其蹂躏的清人也不得不承认，此人“边帅武功之盛，两百年来所未有”，甚至明帝国的藩属兼邻居朝鲜李朝，也在自己的史书上记下了“辽广之人，但知有李大爷而不知有他人”这样的字句。额外说一句，李成梁很可能是朝鲜移民的后裔，但该家族声称本出自陇西李氏也就是与李唐皇族同源，唐末进入朝鲜半岛避难，洪武年间又回到故国。

　　“南戚北李”都是张居正的爱将，为了表示对伯乐的感激之情，李曾给张送去重礼，结果却被对方婉言谢绝，帝国首相认为，李成梁的荣誉和地位都是他出生入死换来的，不需要感谢任何人，如果自己收了他的钱，那就是侮辱了这位勇士，也无法面对高皇帝的在天之灵。后人评价道，这个故事令人感叹，至少让我们知道了李成梁能够成为一代名将和张居正能够成为一代名相的部分理由。
　　那真是一段令人难忘的岁月，国泰民安天下太平，就连困扰帝国两百年的蒙古人也已不再是问题。可惜的是，随着张居正病死并被彻底清算继而身败名裂，万历皇帝开始了长达三十年的消极怠工，戚继光也在黯然下野后默默无闻地死去。目睹帝国政局的大退步，以及老上级老同事的不幸遭遇，李成梁很难不被触动，从此他得过且过，出工不出力以至于谎报军功，像星战中的阿纳金那样开始了朝着黑暗方向的加速堕落。

　　至于努尔哈赤本人与李成梁的关系，则是一言难尽，按照明史专家孟森的说法，这两个人“结托极深””。有一种看法认为，正是在李成梁本人的默许甚至纵容下，努尔哈赤才大胆地对女真各部动起刀兵，而丝毫不用担心受到朝廷惩处。或者也可以这么说，起码在开始阶段，努尔哈赤就像台球里的那颗白球，在李成梁的驱使下，不停地击打着那些因强大而引起明廷警惕的彩球——乌拉，叶赫，等等。

　　后世研究者发现，努尔哈赤曾经在很长一段时间里，受到了李成梁相当不错的待遇，他们像家人一样亲切相处，之间的关系，在一些史籍中，分别有努尔哈赤曾经做过李成梁的书童、侍卫、侍卫长，甚至被李成梁收养为义子的说法。两人关系甚至达到了这种程度，以至于后来父、祖被误杀，也没有能够妨碍努尔哈赤与李成梁之间的友善与亲密。而在军事思想上，未来的后金汗王很可能是这位名将的亲传弟子，战场上李将军侵掠如火不动如山的优秀素养，肯定让他身边的女真酋长潜移默化深受熏陶。

　　根据满族民间传说，精力旺盛的努尔哈赤与垂垂老矣的李成梁的一个年轻妻妾，甚至还有过一腿，满族人绘声绘色地形容，那位叫做“紫薇夫人”的美丽女士，曾用生命掩护未来的后金汗王，逃脱了自己那位嫉妒老丈夫的追杀。即使在《清史稿》中，也留下了一段含糊的记载，说“太祖及弟舒尔哈齐没于兵间，成梁妻奇其貌，阴纵之归”，让人很怀疑这个传说也许不是空穴来风。