趁着“敌消我长”的机会，李治任命刘仁轨为洮河道行军镇守大使，驻镇鄯州，一方面积极防守，同时伺机反攻、收复失地。
　　为了稳妥起见，此次出征不同于薛仁贵前番西征，刘仁轨只是“镇守大使”，而非“行军大总管”，因而职权小了许多，至少出兵反击，得经过朝廷同意。
　　到任之后，刘仁轨发现，吐蕃在吐谷浑故地的兵力明显锐减，而且袭扰的频率也大幅度降低，说明内乱依然在吐蕃延续。刘仁轨认为，此时正是出兵收复吐谷浑故地的最佳时机。
　　可是，刘仁轨递送给朝廷的奏疏，要么石沉大海、杳无音讯，要么直接驳回，毫无婉转余地。
　　刘仁轨心里很清楚，这一定是中书令李敬玄搞的鬼。自从刘仁轨凭借“白江口海战”发迹，与李敬玄平起平坐做起了宰辅，二人便是“针尖对麦芒”，成了死对头。
　　想当初薛仁贵西征，刘仁轨、李敬玄因副将人选争得面红耳赤。李敬玄略胜一筹，举荐了郭待封，直接导致了“大非川之战”的惨败。在刘仁轨的眼里，李敬玄就是一个“祸国殃民”的奸佞小人。
　　“李敬玄，咱们走着瞧！你自己拉的屎，你自己得给我吃回去！”怒气冲天的刘仁轨在鄯州隔空叫骂，愈发显得气急败坏，以至不时冒出一些污言秽语来。
　　刘仁轨可不是发泄发泄而已，过了几日，李治便接到了刘仁轨以宰辅名义送来的密奏。按照朝廷制度，宰辅的密奏，中书省既无权启封，更不敢私自扣押。李敬玄尽管“做贼心虚”，显得惶恐不安，但也不敢在这封密奏上打什么鬼主意，这可是欺君大罪！若是刘仁轨回来质问，自己根本没法解释，故而只得乖乖地送到了李治的案前。
　　李治看完刘仁轨的密奏，迅速召见了李敬玄。
　　李敬玄估摸着，刘仁轨一定是在密奏中将自己大肆批判一番。因此，不等李治发问，李敬玄便主动辩解道：“微臣与正则在政事上素有抵牾，但微臣一心报效朝廷，以社稷为念，不敢掺杂半点私心，望圣上明察！”
　　“怎么，李爱卿觉着刘正则这封密奏，是在弹劾你不成？”李治反问道。
　　“这……”经此一问，李敬玄倒显得无话可说，毕竟他没有看过密奏，不知刘仁轨所言何事，先前仅仅是自己暗中揣测而已。
　　“李爱卿，”李治见他答不了话，便笑着说道，“依朕看来，你倒是有些‘以小人之心，度君子之腹’了。”
　　李敬玄听言，赶紧俯身跪拜道：“微臣罪该万死！”

　　“你与刘爱卿皆是朕之股肱，圣人云‘和为贵’，你们饱读诗书，怎会不知和之利、争之弊，反倒犯起糊涂来？”李治不忘敲打李敬玄一番，随即又将刘仁轨的密奏递到李敬玄的手里，示意他看一看。
　　李敬玄诚惶诚恐地浏览了一遍，吓得冷汗直流。原来，刘仁轨在密奏中非但没有说李敬玄的半句坏话，反而举荐李敬玄前来领军。为了打消李治的疑虑，刘仁轨列举了诸多理由，什么李敬玄见多识广呐、才能卓越呐。更关键的是，刘仁轨说吐蕃人暗中都在商量，说如果换作李敬玄领军，咱们要么逃命、要么投降。
　　刘仁轨说得恳切，李治“感动”之余，也是信以为真，便召见了李敬玄，打算让他代替刘仁轨挂印出征。李敬玄可知道自己几斤几两，当场两腿发软，哆嗦着回奏道：“陛下，刘仆射赞誉微臣，微……微臣实不敢当。微臣无……无德无能，难……难堪此重任。”
　　“呵！”李治见他这副模样，不禁冷笑了一声，“李爱卿为何一反常态，谦虚起来了！”
　　“陛下恕……恕罪，微臣实难从命！”李敬玄依然不松口。
　　“哼！”李治不由得动了怒，“平日里满口忠义，朝廷用人之际又畏缩不前，成何体统？刘爱卿就是让朕亲征，朕也难以推脱，何况于你？”

　　“陛下……”李敬玄还想说什么，却被李治的厉声呵斥打断了。
　　“朕就要一句话！你去，还是不去？”
　　“去……去。”李敬玄被逼得毫无回旋之地，只得硬着头皮接了这个“烫手山芋”。
　　次年九月，李敬玄率十八万大军西征吐谷浑故地，却遭到论钦陵率领的吐蕃主力顽强阻击。

　　当时，前军主将是工部尚书刘审礼，副将是行伍出身的将军王孝杰。吐蕃来势汹汹，刘审礼、王孝杰眼看抵挡不住，迅速派军士汇报中军，请求李敬玄率部增援。可是，李敬玄文臣一个，哪里见过这等阵势，早已吓得魂飞魄散，带着中军后撤了好几十里。
　　经数日苦战，孤立无援的前军几乎全军覆没，刘审礼、王孝杰被吐蕃生擒，押回逻些城。刘审礼伤重不治，客死雪域高原，王孝杰则因长相酷似芒伦芒赞，得到吐蕃人的优待，数年后被释放回国。
　　消灭了前军，吐蕃又向后撤的中军扑去，将李敬玄重重包围。李敬玄已是手足无措，多亏黑齿常之 率领五百名士兵组成的敢死队夜袭吐蕃军营，论钦陵不明敌情，未敢轻举妄动，李敬玄这才侥幸逃脱，返回鄯州驻地。
　　西征再次以惨败告终，李治不禁大为光火，将李敬玄贬为衡州刺史。后来，李敬玄迁任扬州大都督府长史，病死于任上。
　　日期：2015-11-29 21:37:10
　　十年光阴，大唐两番惨败，既令国人唏嘘不已，更令李治焦头烂额！
　　吐蕃在青海大获全胜之后，更加咄咄逼人，不仅河西走廊一带频繁遭到侵扰，关中地区也面临直接的军事威胁。当然，目前的吐蕃还没有实力挥师东进，战局在大唐全线收缩之后，暂时形成了对峙与僵持。

　　强敌在西线虎视眈眈，作为前沿的后盾，又是大唐的京畿重地，关中当然不容有失。可是，历经数年征战，关中地区虽然没有直接遭受战火的摧残，但为了保障西征军和前沿边防部队的供给，早已是竭泽而渔、油尽灯枯，亟待恢复生产、组织防御，医治战争创伤。
　　在这种情况下，李治决定派出一名“巡察使”，就地督促关中的军政整顿和农业生产。但在具体人选的问题上，李治显得有些举棋不定。
　　“微臣以为，巡察关中事关重大，人选不可不慎重。”刘仁轨身为宰辅，自然要发表一下意见。尽管他心中已有人选，但上次举荐了李敬玄，导致青海战败，此时不敢冒然提名。
　　“嗯。”李治对刘仁轨还有些耿耿于怀，听他说得模棱两可，也懒得追究，转而对众臣问道：“诸爱卿可有合适人选？”

　　群臣摸不准李治的心思，宰辅刘仁轨都不举荐，其他人岂敢轻言，顿时一片鸦雀无声。
　　“罢了，”李治看这个阵势，也问不出个所以然，“待朕详加斟酌，退朝！”
　　李治说“斟酌”，说白了就是征求天后武则天的意见。
　　“妾身以为，侍御史狄怀英能担此任。”关键时刻，还是皇后武则天拿了一个主意。
　　“狄怀英？”李治表示有所怀疑，“此人虽然为官多年、业绩卓著，但长期处理刑狱，巡察之事，能胜任否？”

　　李治满脸狐疑，武则天却充满信心，回道：“庄子云，‘井蛙不可以语于海者，拘于虚也’，狄怀英是不可多得的栋梁之才，历练历练未为不可。”