科举考试有极大的弊端，但不能否认也有积极的方。它打破了秦汉魏晋以来门阀世袭、辈辈封侯的垄断，给普通百姓的子弟提供了一个出人头地的平台，有了这个平台，书生就可以治国理政，造福于民，同时实现个人价值。

　　袁崇焕三次进京赶考，差不多是当时天下举子所走的最长的路线，沿途经过多少高山大河，前代遗迹。古代文人，路经这些地方都会大发思古之幽情，感慨身世，袁崇焕自不例外。
　　万历四十七年（1619年）袁崇焕中三甲第四十名，赐同进士出身，这一年称己未科，三甲一共三百四十五名，有不少日后的风云人物，日后大名鼎鼎的孙传庭是三甲第四十一名，和袁崇焕比邻而居。在经过短暂的观政工部后，袁崇焕被实授福建邵武知县。
　　在邵武任上，袁崇焕尽职尽责，是一个好知县。有一次民房失火，袁崇焕不顾安危爬上房去，提着水桶灭火，一时传为美谈，这已经反映出他勇敢无畏的个性。
　　天启元年，天下还未大乱，袁崇焕的公务并不繁重，他不习惯于四平八稳的平淡生活，又时时为官场繁文缛节的礼仪所烦恼。有一次上福州去参拜巡抚，等了好久都没有接见，心中很是不快。
　　县衙之中，刚好有一位从辽东战场回来的老兵，袁崇焕如获至宝，公务之余就和老兵交谈辽东战事，乐此不疲。
　　天启二年，袁崇焕按照朝廷的考核制度，去北京接受吏部和都察院的联合考核，经考核列为上等。此时恰逢明朝辽东大败，河西尽失，经略熊廷弼、巡抚王化贞双双逃入关内。北京城风声鹤唳、人心惶惶，官员们成天谈论的就是辽东话题。袁崇焕在考核完之后，没和任何人打招呼，单人独骑出了北京城，直奔山海关。人们突然找不见了袁知县，觉得奇怪，但也没当回事。一个小小知县，在北京城可以忽略不计。十几天之后，袁知县又出现在人们视线，说了一句振聋发聩的话“给我兵马钱谷，一人守山海关足矣！”，众人听了，几乎不敢相信，很多人认为袁知县几天不见，出此胡言乱语，是不是疯了？

　　就是这一句话，改变了袁崇焕的命运。
　　有完全不信的，就有半信半疑的。旁边刚好有一位御史侯恂，他比袁崇焕还小六岁，但是论科甲辈分，比袁崇焕高一届，是万历四十四年进士。此人后来做到户部尚书，比户部尚书更出名的是，他向朝廷举荐了两个后来大名鼎鼎的人。袁崇焕是第一个。
　　侯恂听了此言，觉得此人口气真大，很自然的端详了一下本尊。虽然貌不惊人，但举止顾盼之间，自有一股英雄之气，觉得不像常人，可能有些本事。就向朝廷举荐袁崇焕，说他英风伟略，不妨破格留用。天启皇帝正愁没人肯去辽东，马上授袁崇焕为正六品的兵部职方司主事，旋升为正五品的山东按察司佥事、山海监军，袁知县连升三级。
　　袁崇焕受任之后，马上风风火火行动起来，向皇帝请饷二十万，由叔父袁玉佩负责招募广东兵，又从广西调集狼兵，天启皇帝一一照准，但后来广西巡抚托言有诸多困难，没有全部实现。
　　出关之前，袁崇焕探望了在京听勘的熊廷弼。熊廷弼此时是戴罪之身，心情落寞，袁崇焕来访，咨询他辽事，心中稍慰。二人谈到以守为战的战略之时又不谋而合，越谈越投机，熊廷弼把他在辽东时的经验教训倾囊相授，袁崇焕大受裨益。
　　袁崇焕的职务是按察司佥事山海关监军（正五品），此时明军败入山海关内，山海关以北无军可监，袁崇焕就驻扎在山海关。
　　熊廷弼免职后，王在晋继任辽东经略，他很赏识袁崇焕，有一次，袁崇焕对他说起他不畏死，王在晋听了既佩服他的豪气，又有些不以为然，说你个人死了不要紧，要考虑辽东怎么办。
　　事情的变化，从八里铺筑城开始。王在晋对辽东战事持悲观态度，坚持在八里铺筑城守卫山海关，袁崇焕持反对意见，要求在山海关以北两百里的宁远筑城。王在晋也是很执拗的人，二人多次讨论没有结果。袁崇焕联合沈棨、孙元化，他们三个小人物联合上书首辅叶向高，反对王在晋的做法。之后的就是孙承宗阅关，支持袁崇焕等三个小人物，反对王在晋一个大人物。最后，大人物被调离山海关，孙承宗接任。

　　孙承宗在辽东四年，更加倚重、培养袁崇焕，对袁放手使用，大力支持。明朝辽东前线进一步前进到锦州、右屯一线，关宁锦防线初步成型。等到孙承宗离开辽东时，袁崇焕已做到正三品的按察使。
　　孙承宗走后，高第接任，一上来就全盘否定孙承宗恢复辽东的战略部署，下令将山海关以外全部放弃，军民人等全部撤入山海关内。
　　袁崇焕亲自跑到山海关和高第理论，最后拒不执行经略的命令，独卧宁远孤城。
　　天启六年正月，努尔哈赤亲率六万大军直扑宁远。袁崇焕誓死坚守，奋战挫敌，一战成名，宁远城是一代天骄努尔哈赤的饮恨之地，却是袁崇焕的成名之地。
　　努尔哈赤围攻宁远，北京城中都认为宁远必破，正为山海关守住守不住惴惴不安，忽然接到袁崇焕捷报，顿时一片欢腾、举国若狂。谁都没有想到，几乎侵吞整个辽东，杀死明朝数十员大将的老酋竟然败在名不见经传的宁前道袁崇焕之手。
　　对于宁远大捷，朝廷的封赏是丰厚的。熹宗令户兵二部发银十万两犒军，后又发帑金四万两，后宫的娘娘们从熹宗的奶奶神宗昭妃开始到各位皇子、公主也把私房银子、压岁钱合计十六万两捐出来犒赏宁远守军，。熹宗在例行封赏之外，特地发给袁崇焕银一千两，以示酬劳。

　　天启六年三月，明廷进袁崇焕为辽东巡抚兼右佥都御史，成为封疆大吏，赵率教、满桂都实授总兵，达到了武人实职的巅峰，袁崇焕上报的其余有功人员一律照准封赏。兵部尚书王永光说的很露骨但也很实在，说宁远大捷，文武将吏从此立为脚，富贵功名从此发轫。事实如此，宁远一战，袁崇焕一跃而成为风云人物，满桂、赵率教、祖大寿、何可纲等人也很快成为当世大将，以宁远班底为骨干的辽军集团在以后的五十年间，深远地影响了中国的历史走向。

　　很快，中国的老话“共患难易、共富贵难”在辽东上演。宁远之战后，大家都升了官，袁崇焕却和满桂闹起了矛盾。满桂是孙承宗提拔起来的给他做中军副将，后来和袁崇焕一齐修筑宁远，开始二人关系很好。天启四年，参将徐琏的部下哗变，围攻袁崇焕的驻地，还是满桂率领家丁将变兵驱散，解了袁崇焕之围。
　　宁远之战，在前屯的赵率教派一名都司、四名守备带数千人马支援宁远，本人留在前屯，说是防御蒙古。满桂见赵率教没来，派了这几个小不点来，勃然大怒，守住城门不让进城，袁崇焕强行喝退满桂，放援兵进城，后来这部分援兵起了很大作用。
　　战后封赏，满桂坚决不同意赵率教晋封总兵，二人从此反目。接着和袁崇焕也爆发冲突，袁崇焕说满桂自从封了总兵之后，骄傲自满，见谁骂谁，连他这位巡抚也不放在眼里，众将敢怒不敢言，纷纷找他来哭诉。上本朝廷，请求把满桂调离辽东。