幸亏严鲲拥有五艘巨型海舶，只要东南季风一起便可绕过占城一路北归大宋。如此长途航行，天下恐怕也只有宋人做得到。

　　宋人航海独步天下，各国商贾无不趋之若鹜，皆以乘宋船为荣。不仅因为宋船高大、坚固、安全、舒适，更因朝贡贸易本身就是一个飞黄腾达的好机会。献香料宝物于中华者，一生荣华富贵；贩绸缎、瓷器、福犀于海外者，十世享用不尽；天下之财若曰十斗，宋国可独得其五。可见朝贡贸易诱惑之大，远非寻常人可以想见。
　　朝贡是许多蕃商的理想，但想成为“贡使”可并非易事。他们必须得到钦差大人颁发的认证方可入宋交易。说来也巧，严鲲船上正好有这么一位钦差，那便是——大宋皇帝钦赐南海进奉招怀使——曾大人。
　　南宋之富亘古未有，官员之贪世所罕见。这位招怀使大人，姓曾，名贤，字良才，两榜进士出身，因厚赂宦官而得以平步青云。出使南海诸国以来，以“招怀蕃人”为名敛聚钱财无数，如今已是家资数十万缗的大富户。
　　招怀使大人发财心切，根本不顾船队安危。想来是受了蕃人不少好处，否则怎么会命令船队舍近求远，绕道占城接驳几个微不足道的蕃商？船队如今急需补给，岸上情况未明，又不可贸然入港，可真是进退两难。
　　“真是进退维谷啊！去也不是，不去也不是……”秀才喃喃自语地谋划着，完全没发现身后多了一个人。
　　“你说什么尾骨、排骨的？若问去不去，那就一个字——去！”
　　话音未落，一个魁梧的疤脸壮汉闪身而出。他抱拳一礼道：“大首领，不就是上岸弄点水和干粮，再去波斯坊接几个蕃子吗？派我去吧！我熟知波斯坊和橄榄门一带的地形，保证不出什么差错。”
　　严䲠？
　　大首领望着严䲠正色道：“子春，你当真敢去吗？”。
　　“敢去，敢去，我又何曾怕过谁？只要大首领借我快船五条、勇士一百，我保证两个时辰之内把水、粮、蕃人统统献于大首领面前。”

　　“呃……”
　　大首领没有马上答复，他略微沉吟了一下。要为了几个蕃人铤而走险吗？再怎么说，曾良才只是一个狗官，船上的弟兄却是同宗亲族。若是迫不得已，他甚至可以安排曾大人“失足落水”，即便将来朝廷问罪，最多是个失察之罪……可是，船上给养即将告罄，恐怕挨过不过两日，究竟应该如何是好？
　　严鲲望着船舷溅起的细浪，心头似有巨浪翻腾。
　　他究竟该如何抉择呢？
　　[注释]
　　占城：位于中南半岛的古国。
　　缗：古时穿钱的绳子，一缗是一千枚铜钱。
　　日期：2017-11-05 08:51:00
　　第七章 修我戈矛
　　正在大首领犹豫不决的功夫，秀才的一声感叹撕破了沉默。
　　“如此甚好！”
　　他趁机进言道：“大首领，拙见以为，不妨让子春放胆一试。他若能依计行事，至少能有八成胜算。大首领当知‘不入虎穴焉得虎子’的道理，此去一定有惊无险，船队亦可化险为夷。”
　　“哦？”大首领面露喜色，“是何妙计？还请贤弟赐教。”
　　秀才摆手笑道：“赐教可不敢当，说来倒也简单，只有四个字——步步为营。”
　　“分为几步，又如何为营？”大首领追问道。

　　秀才轻笑一声，不答反问：“占城国无地利，隐患颇多，大首领可知是哪几个吗？”
　　“呃……”大首领闻言一愣。
　　大首领稍一沉吟，严䲠便不耐烦地呵斥起来：“秀才，你聋啦？大首领在问你话呢！大首领问你如何喂鹰，你便讲如何喂鹰，不要东拉西扯的……”。
　　“子春，不得无礼！”
　　大首领呵止严䲠，然后缓缓答道：“呃……要说占城的隐患嘛，我看也无非四个：真腊东进、安南南下、王权更替、匪盗作乱……你看我说得对吗？”
　　“鹏生兄所言极是，且听我化解之策。”秀才连连点头，随后解释道：“如今城中形势未明，大首领不妨派百名死士登岸察看，辨明形势之后再依计行事。若遇真腊大军，严䲠不妨先行撤回，再派我前去说合。真腊小国素来仰视天朝，只要表明我们并非援兵，只想交换一些给养，想必他们也不会刁难；如果是王朝内乱，我们遇到哪家便与哪家交易，假如运气够好，遇到的是书仪派的人，不但能取得水和粮食，还能顺便接走贡使。若是山贼海匪作乱嘛……”

　　说到此处，秀才转头望向心不在焉的严䲠。
　　大首领脸色一沉喝道：“子春！仔细听先生讲来，否则你休想出战。”
　　严䲠拱拱手道：“在听，在听，还请先生指教高明。”
　　“好说，好说，”秀才轻轻笑了一下，“若是遇到匪贼流寇，子春兄，你便要全力强攻，一举拿下橄榄门！取给养装船运回，然后去波斯坊寻人。路上遇到流寇，只管格杀勿论，不过切不可恋战，速战速决。”

　　“如此甚好！我这就去挑选死士，准备上岸厮杀。”严䲠大喜，转身便想离去。
　　“且慢！我的话还没完……”秀才一把拉住他，脸色却变得凝重起来，“子春兄，倘若我们时运不济，让你遇上安南大军，那时必有一场生死恶战。你心中有数吗？即使是全军覆没，你也要把给养抢回来。此事生死攸关，万万马虎不得啊！”
　　生死恶战？
　　大首领十分费解，赶忙插嘴问道：“贤弟且慢，严家与安南素无仇怨，何来生死恶战？莫非是他们贪图船上货物，趁火打劫吗？”

　　秀才淡淡一笑道：“非也！安南历来觊觎占城，若非大宋牵制，占城亡国久矣！若占城亡国，则海路不畅；若安南坐大，则西南不稳；大宋背海立国，自高宗以来尤甚。朝廷若不想国本动摇，自然不能袖手旁观。假如安南吞并占城，朝廷必定兴师讨伐。假如城中是安南大军，断然不会放我们北归回大宋。他们想杀人灭口，我们想夺粮逃生，难道不是一场恶战么？”
　　大首领闻言重重点头：“确实如此，确实如此，看来只能铤而走险，攻其不备了。”
　　“正是此理！”秀才欣然应道。
　　大首领不再迟疑，于是转向严䲠下令道：“子春，你听明白没有？上岸以后一定要依计行事，万万不可自作主张，否则家法处置！”
　　大首领登上船楼，一脸肃杀之气。
　　“严䲠听令！命你精挑一百死士，随你上岸厮杀；严鲷听令！命你准备朱砂、白布、严家老酒，为死士壮行；各船首领听令，命尔等结阵等候，随时听候调遣。”
　　众人齐呼：“遵命！”
　　待水手集结完毕，严䲠开始挑选死士。各船甲板上站满了人，严家的热血男儿们翘首仰望，无不希望得到这次机会。

　　大首领威风凛凛不怒自威，他对着众船喊道：
　　“安南小儿，欺我大宋无人，偷袭占城，断我水粮。如今船上无水可饮，无米可食，想我严家儿郎，纵横七海，威震十蕃，岂是坐以待毙的鼠辈？为今之计，唯有背水一战，可有儿郎敢为死士，随严䲠上岸夺粮？有吗？！”