左路军大败，于是刘备亲率大军进击汉中的门户——阳平关。
　　阳平关是汉中西北部战略要地，地势险要，攻下阳平关就等于拿下大半个汉中。自然，这点常识也在身经百战的夏侯妙才的意料之中，他和张郃等人率领重兵把守阳平关，亲拒刘备。刘备则选精兵万余轮番攻战，毕无功而返。
　　曹刘双方在阳平关对峙，竟然一年有余。
　　在这期间，刘备别的招没有，只是使出了分兵之计，于建安二十三年（218年）七月派将军陈式攻击马鸣阁道，企图切断阳平北面道路，威胁阳平关侧后，结果遭到徐晃军的截击，损失惨重。

　　刘备遇到了极大困难，主力进攻阳平不下，先后几次迂回敌后也遭到失败，兵力损失很大。刘备无法，只好急命诸葛亮征调留守部队增援汉中前线。
　　此时，益州的后备力量已经被抽空了，诸葛亮无兵可派，一时间无计可施，于是拿着刘备的求救信去请教军事干才杨洪。杨洪看了一眼就急了，当即给诸葛亮上了一课：“汉中是西蜀的咽喉，现在是我们的生死关头。假如汉中拿不下来，敌人势必趁机大举反扑，西蜀还能守得住吗？灾祸都快逼迫到家门口了，这样的事态还不清楚吗？只要我们还能爬得动，男的就得去战斗，女的就得去运军需，这还用考虑吗？”（汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？）诸葛亮一听，终于明白自己该怎么做了，连忙征兵救援刘备。由杨洪的一番话，我们可以看出诸葛亮并没有过人的军事才能，连赋闲在家的杨洪都能给他上课；同时，西蜀并非没有人才，只是这些人才在诸葛亮当政后突然蒸发了。

　　此时的刘备，仍深陷于攻打阳平关的恶战之中。自赤壁之战后，乱战的局面似乎不多了，无论在东线合肥，还是在西线汉中，打的都是旷日持久的阵地战。刘备打红了眼，施展“老革”（老兵）本色，虽箭矢如雨，却执意身先士卒，亲临一线。当时谁也劝不住刘备，法正见状，也不硬劝，挺身跑到刘备身前为他挡箭。刘备连忙让法正退下，法正却说：“明公亲当矢石，况小人乎？”刘备只好说：“孝直，吾与汝俱去。”这个故事说的是刘备的勇敢，也说了法正的机智，但更反映出阳平攻击战的惨烈。

　　刘备正面攻打阳平关始终没能打开局面。穷则生变，在这种情况下，刘备和法正都想到应当另辟蹊径，不再死攻阳平，而是攻敌之必救，调动敌军，待机歼敌。最终，刘备和法正将目标锁定为汉中的西面门户——定军山。其实这不过是前几次攻击阳平关侧翼的继续，只不过前几次是偏师佯动，而这次是主力实攻。
　　建安二十三年（219年）正月，刘备领军悄悄渡过汉水支流，向定军山一带挺进。由于出其不意，刘备一举攻克守卫薄弱的定军山，打开了汉中门户，并威胁到阳平关曹军的侧翼，使阳平关失去战略意义，可谓取得了战略主动。
　　刘备拿下定军山，这回轮到夏侯渊慌神了。夏侯渊担心后路被抄，于是引兵来争定军山。同时，为了阻击刘备继续北上，曹军于汉水南岸和定军山东侧建营垒、修围寨、设鹿角，设置了一道坚固防线。
　　刘备早有准备，志在必得，立即发动夜袭，火烧曹营南围鹿角。夏侯渊命张郃守东围，自引轻骑往救南围，不料此举早被刘备算中。
　　刘备趁夏侯渊不在，急攻东围，并派黄忠领精兵埋伏在两围之间的险要地段。夏侯渊行至半路，落入黄忠的埋伏。居高临下的黄忠，以逸待劳攻击夏侯渊军。夏侯渊军猝不及防，战败溃逃，夏侯渊也死于乱军中。此后，刘备乘胜追击，最后占据了汉中西部各处要地。

　　夏侯渊竟然死于乱军，曹操征战多年似乎也没有吃过这么大的亏。于是，曹操急忙亲率大军由长安出斜谷，赶赴阳平关救援，可此时战争的主动权已掌握在刘备手上。得知曹操亲率大军前来，刘备坚信胜势不可扭转，于是信誓旦旦地说：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”面对曹操，刘备曾经说过“曹孟德单车来，我自去”，到现在能说出如此豪言壮语，世道真是变了。

　　刘备胜券在握，但也没有莽撞从事，而是使出了最狠的一招：敛众据险，终不交锋。显然刘备清楚己方兵力处于劣势，只是占尽地利，易守难攻，后援得济；而曹军劳师袭远，补给线过长，无法保证补给，必不能持久。刘备据险不战，就是要耗走曹军。刘备同时还想到，自己是用攻其必救的招数才战胜夏侯渊的，而此时不能让敌军照葫芦画瓢，于是又派出数支游击队（游兵）前出袭扰敌后，劫其粮草，断其粮道，即使曹军难以分兵抄刘备军后路，也加速了曹军补给极限的到来。

　　曹军久攻不下，粮食不继，军心逐渐涣散，不时有逃兵出现。在坚持了一个月之后，曹操不得不在“鸡肋”的暗号声中放弃汉中，撤军回到关内。最终，整个汉中争夺战以刘备的全面胜利而结束。
　　取汉中一役，夏侯渊授首，刘备大破曹兵，夺取汉中，可谓蜀汉的立国之战。从定计取汉中，到战胜曹军，第一功臣无疑是法正。曹操也惊讶于刘备什么时候会有这样的头脑与战斗力，当听说招都是法正教的才明白了，说道：“我说嘛，刘大耳什么时候也长本事了，原来是法正那小子教的呀。”（吾固知玄德不办有此，必为人所教也。）因为法正在汉中之役所表现出的绝代风姿，曹操不得不说：“我把天下的奸雄都收尽了，怎么就落了这个法正呢？”

　　法正辅佐刘备的九年，是刘备一生中最辉煌的九年！不过法正死得太早，刘备自立为汉中王的转年，法正即病逝，年仅四十五岁。对此，刘备非常痛惜，“为之流涕者累日”。大概法正个性突出的草莽气质很对英雄刘备的胃口，就像当年的湖海之士陈登一样。而谨小慎微的诸葛亮，刘备虽不得不用，但未必是刘备的朋友。
　　直到现在，诸葛亮的才智和贡献都是第二等的，甚至还比不上如流星一般耀眼的法正。陈寿对法正评价说：“法正著见成败，有奇画策算，然不以德素称也。拟之魏臣，正其程（昱）、郭（嘉）之俦俪邪。”显然，陈寿把法正当成了有才无德的程昱和郭嘉，不过要真是那样，法正显然也是刘备的第一谋士了。而诸葛亮甚至不是谋士，而只是一个行政人员。

　　当然，取得汉中的胜利是属于刘备的，自然，最大的功劳也应该记在刘备的账上，法正纵有奇画策算之能，但计策是对是错、孰优孰劣也需刘备分辨，最后也得刘备拍板。这场胜利，一洗刘备逢曹必败的耻辱，也洗刷了诈取刘璋之兵而不攻汉中之羞。没有这次胜利，刘备三分天下的确非常勉强了。
　　从曹操手里夺取汉中后，刘备志得意满，当仁不让地自称汉中王。
　　据《先主传》所载群下上刘备为汉中王的表中写道，刘备的“汉中国”仅以“汉中、巴、蜀、广汉、犍为国”，把蜀排在巴的后面，也不包括荆州的南郡、零陵、武陵三郡。这是因为只有汉中和巴是硬打下来的，以此立国才硬气，荆州和西蜀得的都不大光彩。不过庞统早就说过“荆州荒残，人物殚尽，东有孙吴，北有曹氏，鼎足之计，难以得志”，现在荆州又失去大半，诸葛亮“跨有荆益”的设想早成泡影，大概此时已被刘备置诸脑后了。

　　建安二十四年，刘备自立为“汉中王”。这个头衔既不“巴”也不“蜀”，大有继承汉室高祖刘邦余烈的意味，又有前进长安威胁曹操的用意，政治上相当高明。
　　此时此刻，刘备一生的事业达到了顶峰。而稍后他的头号追随者关羽在荆州也立下了赫赫武功，一时间“威震华夏”。
　　欲知后事如何，请看第三十五回：兵临襄樊。
　　第三十五回：兵临襄樊
　　刘备在建安二十四（公元219年）五月拿下汉中，七月称汉中王。而也正是在此前后，镇守荆州残留三郡的关羽大举北进，上演了“水淹七军”和“大意失荆州”的悲喜剧。
　　至今，关于关羽北进的时间和动机都是有争议的。事实上，隆中对上“跨有荆益”的设想从来就没有实现过，关羽的北进并非是隆中对所设想的北伐。

　　隆中对北伐的前提是刘备方面占有荆州，而且结好东吴。但事实上，刘备从未完整获得过荆州，荆州一开始就为三国所分。更重要的是，占有荆州是东吴的国策，在任何时候他们都不能坐视刘备独占荆州，因此怎么可能容忍关羽以荆州为基地进行北伐扩大西蜀的势力呢？
　　其实，在这种情况下，西蜀的战略应改为以益州为主，而以荆州为辅。假如刘备真想杀回中原的话，应当彻底放弃隆中对，而以主力出汉中直取关中，再派一员上将由荆州出宛、洛以牵制曹军。但即使这样，前提也应该是东吴彻底放弃荆州，或者是刘备在荆州留有重兵以备东吴。