但关羽北进时的情况，一是仅据有荆州三郡，不是出宛、洛，而是取襄樊；二是刘备并没有向荆州派出战略预备队，以填补关羽留下的巨大空当；三是东吴方面非但不想放弃荆州，反而要趁机收回。因此，关羽的北进不是对隆中对的实践，而是一次误打误撞的战术投机。
　　事实上，关羽在进击襄樊之前，已经同曹仁火拼已久，否则，南阳守将侯音不会在建安二十三年（218年）十月欲与“关羽连和”，并拿获太守，据城造反。而朝中的太医令吉本等人在造反时，也正是看重“关羽强盛”。这时，关羽兵锋应已北进并有所斩获，否则何以称“强盛”？
　　《三国志》中没有明载刘备给关羽下达过北伐命令，刘备进位汉中王后曾“拜关羽为前将军，假节铖”。“假节铖”不是一般的待遇，而是赐予臣下拥有代帝王旨意、掌握生杀的特权。此举是为便利关羽最大限度地发挥指挥和统帅作用，也是鼓励关羽可以大举用兵。不过，关羽得到这一封授时，应该早已同曹仁在襄樊一带交手多时了。

　　关羽对荆州北部的军事行动，在汉中战役尚未结束时就已打响了。我们有理由认为关羽的北进是为了策应汉中战役，以箝制曹军。后来，曹操果然把徐晃从汉中战场调往襄樊。
　　一开始，关羽未必要长驱直入，甚至未必有拿下襄樊的企图。不过，一场突如其来的大雨竟然瞬间覆灭了于禁七军。在这种情况下，已被“假节铖”的关羽打顺了手，想取得更多的战果，于是兵围襄樊二城。
　　关羽督荆州多年，而地方行政却为糜芳、士仁把持，征兵征粮都需仰仗地方，日子过得并不舒服。同时，由于刘备在东线持退让政策，荆州版图日蹙，这个督荆州的虚名未必为关羽挣了什么面子，反倒是在“单刀会”上被鲁肃骂了个狗血喷头。在取西蜀、夺汉中的战役中，刘备新收的黄忠和魏延屡立奇功，俨然与自己并驾齐驱，这也让关羽心中大为不快。这次大举北进，对于关羽来说未必不是要吐出心中的块垒，让黄忠、魏延看看自己是不是病猫。

　　关羽北进具备条件吗？他手里到底有多少本钱呢？
　　昔日东吴第二次来夺三郡时，关羽手下兵马号称三万，而此时大概也不会增加多少，因为征兵既受“荆州芜残”的条件所限，也受糜芳、士仁离心离德的掣肘，同时还得刘备首肯，关羽的实力哪能轻易扩张？
　　既然关羽手里本钱无多，一开始他就不可能同时承担防御荆州和北伐两个战略任务，因此，关羽的进军最初应是配合刘备夺汉中，但在获得水淹七军、擒于禁、斩庞德的辉煌胜利后，关羽突然生出一举拿下襄樊的决心。但即使如此，现在关羽所做的也不是隆中对上所说的北伐，而目标仅仅是先拿下荆州北部的襄阳和樊城。
　　关羽清楚背后有虎视眈眈的东吴，因此，出兵时就想到自己将同时担负起进攻与防御的双重重担。关羽至少留下一半兵力用于防备东吴，因此，关羽北进时的兵力最多是一万五千到两万人。陆逊曾致书关羽，称关羽出兵是“小举大克”，也可以作为关羽兵少的明证。
　　关羽虽留下重兵，但对麋芳和士仁还是不放心，守住荆州必须指望着一旦有事自己可以及时回防。于是，他沿江设防，二三十里就设立一个烽火台，以便随时报警，自己可以及时救援。
　　关羽的进军，异乎寻常地顺利。从赤壁之战那年接掌水军以来，关羽在荆州已经浸淫了十多年，对于这里山川物候早已烂熟于心。

　　襄阳、樊城两城隔汉水相对，互成的角，魏征南将军曹仁驻守樊城，而将军吕常驻襄阳。此时，由于关羽大军的进逼，已于五月回到长安的曹操急派徐晃进驻宛城，保护樊城侧后。七月，曹操又派于禁、庞德部南下襄樊。
　　在七月之前，关羽已兵临城下，并把主攻的目标对准江北的樊城。
　　但这里有两个疑问，一是关羽的水军是如何到达樊城城下的，二是关羽为什么不打汉水南岸的襄阳而打北岸的樊城。
　　关羽的水军如果是从江陵启程，那么势必走长江经夏口再沿汉水北上，但江夏早已是东吴的地盘，这个进兵路线不仅是路途遥远的问题，而且是东吴根本不会借道的问题，这个进军路线应该是不可行的。事实上，关羽在荆州以北与曹军征战有年了，他的水军基地应在襄樊以南、江夏以北的汉水沿线某地。有论者提出，关羽的军事基地也可能在樊城的上游即临沮一带，这恐怕有些异想天开了。

　　那么为什么关羽要打江北的樊城呢？樊城为曹操荆北防线总指挥曹仁坐镇，擒贼先擒王，自然要先打樊城。拿下樊城，襄阳便被切断外援和后路，可不战而下。此外，于禁、庞德部已逼近樊城，而徐晃也可随时由宛南下樊城增援，因此必须先拿下樊城，才能阻止敌人援兵进入樊城。
　　在樊城，关羽首先面对的敌人不是樊城里面的曹仁，而是前来增援的于禁和庞德所部。援军来到樊城，曹仁没让他们进城，而是让他们屯兵于樊城以北。曹仁的调度不为不妥，几路大军现成犄角之势。
　　于禁的七军是曹操军中唯一成建制的水战部队，战斗力也不弱，一上来就给关羽军一个下马威，关羽也受了伤。曹军一旦调集到足够的战船，那么关羽水军的优势也会丧失。事实上，当于禁和庞德的援兵到来之时，关羽至少在兵力上已处于劣势，而独有水军的优势也将丧失。
　　但这个时候，老天帮了关羽的忙，让他成就了一生中最辉煌的伟业。时间已经到了八月，这在荆州是一个多雨的季节。关羽未必料知此时一定会有大雨，但在荆州多年的他肯定会知道有这个可能性，于是把自己压箱底的大战船都开出来了。
　　不知南方水土的于禁和庞德吃了大亏，在这个多雨的季节，他们不知道大雨的厉害，把七支人马都驻扎在江边的低洼之处；同时也不知道水战的厉害，他们乘坐的战船在关羽眼里根本是不入流的。
　　大雨终于来了，夹杂着山洪，灌入汉水，江水暴涨泛滥，平地水深数丈。于禁和庞德率领的七支人马顿时被淹在水里，多数人丧失战斗力成了关羽的俘虏，只有少数人慌忙逃避到高阜之处。

　　关羽和他的部下乘坐着大战船好似闲庭信步，对龟缩在一处处孤岛上的曹军残部展开了屠杀。曹操的老班底、威名赫赫的左将军于禁欲退无路，只好投降。而立义将军庞德却的确够义气，率残部继续顽抗，誓死奋战，从早晨一直战到中午，箭尽矢竭，就短兵相接。最后庞德想乘船撤回曹仁大营，但由于水势太大，小船倾覆，被关羽所擒，不屈而死。

　　这时，闻听关羽的威势，魏荆州刺史胡修、南乡(治南乡，今河南淅川东南)太守傅方，竟然都投降了，陆浑(今河南嵩县东北)人孙狼等，也杀官起兵，响应关羽，关羽一时“威震华夏”。
　　关羽借助天时、地利全歼于禁七军，有侥幸成分。假如关羽此时见好就收，随即撤兵回江陵，此不世之功业，恐怕要永耀史册了，三国的历史恐怕也将有重大改变。但此时的关羽信心十足，改变了最初的作战企图，由对襄樊的一次战术进攻改为大规模的全面的战略进攻，决心以主力拿下樊城，而以一部兵力包围襄阳。
　　樊城守军仅数千人，城墙因被水淹而多处坍塌，于是，曹仁不得不考虑放弃樊城，但这个想法当即被辅助曹仁的汝南太守满宠所阻。满宠说：“山洪来得快，去得也快。现在关羽的小股部队已骚扰至郏县一带，但他不敢舍樊城而以主力大举北进。这是为什么呢？还不就是怕我们断其后路。假如我们要是放弃樊城，那么正好遂了他的心愿，许昌以南将全非我有。”（山水速疾，冀其不久。闻羽遣别将已在郏下，自许以南，百姓扰扰，羽所以不敢遂进者，恐吾军掎其后耳。今若遁去，洪河以南，非复国家有也。君宜待之。）满宠的一句话，救了樊城，也要了关羽的命。曹仁下定必死决心，激励将士齐心协力奋勇抵御。

　　关羽军乘战船猛攻樊城，但一时仍不能下。曹操感到威胁，一度准备迁都，被两个聪明人拦住。其中一位是赫赫大名的丞相司马懿，而另外一位由刘晔换成了曹椽蒋济。他们提出：“禁等为水所没，非战守之所失，于国家大计未有所损，而便迁都，既示敌以弱，又淮沔之人大不安矣。孙权、刘备，外亲内疏，羽之得意，权所不愿也。可喻权所，令掎其后，则樊围自解。”(《晋书•宣帝纪》)他们不仅看出关羽胜得侥幸，对大局也无大碍，对孙刘骨子里的不合也明察秋毫，而他们最终出的招，甚至不是自己出兵，而是利用乱战时代的老招数——让别人抄后路。可见，尽管关羽攻得很猛，其实在战略上有重大缺陷。

　　这一次，曹操采纳了司马懿和蒋济的建议。当然，前提是，以此时襄樊一线兵力占优，曹操也没什么可担心的。其实曹操迁都之议，未必是担心关羽的军事压力，而是惧怕“威震华夏”的政治压力。曹操现在家大业大，怕引起内乱，由此每个决策都小心谨慎，有点像当年的袁绍了。