皇帝请皇后先说几句，皇后和悦地说：“皇上花了几天工夫，写了一篇碑文，说了当年的生计艰难，你们都要好生细读，体察你爹当年是如何活下来的，又如何成就了这一番事业，都要记得真切。你们将来是要做亲王的人，没有真本事，如何能守得住大明江山？今晚我们一家人坐在一起，都听皇帝说故事。”
　　“皇后娘娘说得好！”皇帝点点头说，“如今虽是我们朱家做皇帝，可天下还有陈家、张家、李家、胡家的人想做皇帝。今晚召集你们兄弟坐一起，要与你们说说我过去吃的苦。老二老三将要去藩国，日后难得你们兄弟这样满堂坐了。我如今做了十一年皇帝，头发多白了，面皮也老了，想起以前的艰辛日子，仍不免悲辛，便想亲笔来作一篇《皇陵碑记》，刻在石头上，树在皇陵前，作为后世子孙的训诫。”

　　皇帝说到这里，就停顿下来。皇后不失时机地说：“太子说几句罢。”太子接着说：“父皇花了好几个日夜，写完了这篇《皇陵碑记》。父皇小时候家里穷，无书可读，长大后四方征战，也不曾安身念几天书，读书写字都是空闲时学的。虽是如此，儿臣细读父皇这篇碑记时，便忍不住流泪。文字不假修饰，却情味深切，令人心肝悲摧。当朝的儒臣虽说擅长作古文，若无那一番艰难经历，断断写不出这样的血泪文章。恭承父皇旨意，我先读一段文章，请父皇忆说当年的事，兄弟们若有不明白的地方，自可问父皇，都是家里人，不必拘束。”皇帝对太子的话十分称意，不免得意地说：“太子说得实在。爹虽然不擅长诗赋，但这样的本色文章，危素写不出，王祎写不出，宋濂也写不出，只有我亲手来写才行。”

　　诸王中年纪大的点头，年纪小的呆呆地听着。皇帝说：“大明江山开创不容易，子孙后代要守住更不容易。将来朝廷里若有人结党，笼络武臣，想窥探大明江山，你们更要留心！”诸皇子又一齐点头。皇帝看着太子，说道：“你读罢，你先读一节，我接着便说故事。”太子手持着《皇陵碑记》文稿，缓慢地念道：
　　昔我父皇，寓居是方。农业艰辛，朝夕彷徨。俄尔天灾流行，眷属罹殃。皇考终于六十有四，皇妣五十有九而亡；孟兄先死，合家守丧。田主德不我顾，呼叱昂昂。既不与地，邻里惆怅。忽伊兄之慷慨，惠此黄壤。殡无棺椁，被体恶裳。浮掩三尺，奠何肴浆。既葬之后，家道惶惶。仲兄少弱，生计不张。孟嫂携幼，东归故乡。值天无雨，遗蝗腾翔。里人缺食，草木为粮。予亦何有，心惊若狂。乃与兄计，如何是常。兄云去此，各度凶荒。兄为我哭，我为兄伤。皇天白日，泣断心肠。兄弟异路，哀动遥苍。

　　皇帝说道：“文章中的父皇，是说我的爹爹，你们的皇爷。那年，我们家太平乡孤庄村闹瘟疫，许多户人家都死了人，有的全家都死光了。天不下雨，种的庄稼都枯死了，祸不单行，又闹起蝗灾，田里剩下的青苗全被蝗虫吃光，不给我们村留一丝生计。那年我爹先死，三天后，我的大哥病死了，过了十多天，我娘又病死了。”

　　朱樉忍不住插话道：“父皇，乡下闹瘟疫，为何不请郎中来，捡草药吃？”皇帝摇头道：“乡下郎中都病死了。那瘟疫好生厉害，哪是几副草药能对付得了？再说连吃饭的钱都没得，哪里有钱去请郎中？”朱樉笑了，说道：“父皇小时候竟然恁穷？”其他人听了都不敢笑。皇帝睃他一眼，说道：“你是不知道你爹小时候如何穷的。我们家一直与人作佣工，没有一块山，亲人死了，向田主刘德要一块墓地，他却不给，还是他哥刘继祖仁慈，送我家一块坟地。没钱做棺材，就用草席卷了，用门板抬上山去。如今刘继祖夫妇也死了，我是知道感恩戴德的人，今年要追封他为义惠侯，追封他的妻子娄氏为义惠夫人……”皇帝说到这里，哽咽起来，不时用手擦了擦眼睛。“二哥体弱，自身也顾及不了。大嫂见我们朱家这般破败，带着崽回娘家了。乡里人没粮食吃，扯草根剥树皮吃。”

　　朱问道：“那时节家里一只鸡，一只鸭也没有么？塘里总还有几条鱼罢？”皇帝瞪他一眼，有些生气，喝道：“你从小衣食不愁，哪里知道那时乡里的情形。几只鸡鸭早卖钱买油盐了，哪里还有？天旱无雨几个月，塘水都干了，哪里还有鱼？起初还有些嫩草根和树皮吃，后来草根都被人扯光了，树皮被人剥光了，有的家里活人吃死人。我那时才十几岁，哪里受得起家中恁大变故，人都快要发疯，就与二哥商量，这年头如何活。二哥说我们分头走，各自度过荒年，莫死在一起，两个人好坏总会活下一个人。临别时，二哥总是哭，我也伤心。那时候真是呼天天不应，叫地地不灵呵。”

　　殿中于是寂寞无声。皇帝说完这些伤心事，静默好一会，才说：“你爹生下来时，家里没有干净布来包裹，二哥在河里洗脚时捡到一块破布，洗净了晒干，便是我第一件衣裳。据家里大人后来说，日间父母都去刘德家做佣工，家里无人照顾我，生了病也无人知道。我八岁那年，得了感冒症，全身发热又发冷，家里人在刘德的田里忙着做活，都顾不上我，我娘便在床头放一碗冷水，一个饭团。我热的时候就喝冷水，冷的时候就扯着破被子盖，饿了就咬几口饭团。”朱棣说：“父皇，为何家里人都不去请郎中来看病，分明是让父皇自生自灭呵。皇帝说：“家里穷，哪有钱去请郎中，想必就是让我等死。我死了家中也少一个拖累。好在我命大，却不曾病死，这是老天保佑爹呵。”朱樉仿佛有几分后怕，脱口道：“如若父皇那时病死了，大明朝没有不说，我们兄弟也都来不了人世间。”太子看着他，正色道：“秦王殿下休要说笑话！”朱樉粗豪一笑，说道：“这如何是笑话，是大实话。”

　　皇帝并未生气，低声说：“你读书写字不会，插科打诨不学就会。”示意太子继续念下去：
　　汪氏老母，为我筹量。遣子相送，备醴馨香。空门礼佛，出入僧房。居未两月，寺主封仓。众各为计，云水飘飏。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将。突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佒佯。西风鹤唳，俄浙沥以飞霜，身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。
　　一浮云乎三载，年方二十而强。时乃长淮盗起，民生攘攘。于是思亲之心昭著，日遥盻乎家邦。已而既归，仍复业于皇。住方三载，而又雄者跳梁，初起汝颍，次及凤阳之南厢。未几陷城，深高城隍。拒守不去，号令彰彰。
　　皇帝解说道：“二哥外出后，家中就剩下我一个人，我那时候的年纪比朱橚还小一岁，不满十七。家里无油无米，天天去寻野草根来吃。隔壁贤邻汪氏老母心慈，见我这般生计，不是出路，与我商量说，你如若愿意做和尚，就不怕没饭吃。她说天下没有饿死的和尚。我被逼无奈，答应出家。汪氏老母与她儿子汪文，提些礼物，送我到于觉寺做了和尚。还不到两个月，庙里也缺粮，方丈让和尚们都外出化缘，美其名曰云游。我既不曾读书，又无一技之长，如何能谋生？去投亲友人家也不喜欢，真是天地茫茫，无处可依呵。我于是在乡里和濠州城里寻食，早上看见人家的烟囱冒烟，便急急去敲门。有时天色晚了，运气好的话，寻一个古庙去睡一夜，运气不好，便睡在人家屋檐下。有时一个人到了荒山悬崖前，真想跳下去，一了百了，却又有几份怜惜自己的七尺之身，不能就此死了。有时独自一人看到月光，听到猿猴叫，心里好生凄凉。晚上睡着了，梦魂悠悠，见到父母还在世，醒来时一个亲人都不见，往往要痛哭一场。”皇帝说到这里，看到皇后擦拭着眼泪，太子已经忍不住在啜泣。