他们明白，箍桶最难，每块木料都必须刨成斜面，不能有丝毫差错，否则就无法严丝合缝，箍成圆桶，况且越小的木桶越考验眼力与手法。
　　端午这天，江涛正在一个个仔细地验收着这头十二个木桶，一个仆役通报有人找他。
　　“大哥，你怎么来了？”

　　“小弟，今儿个一大早，韩胜他阿爷大闹南山学堂，说是韩胜躲在这里不干活，要打折他的腿扛着回去！”
　　“就为这事，大哥你来找我？”
　　“对啊，是尕妹子允儿打发我来的。噢，她让我顺便给你捎上句话，说是盐坊生产正常，家里都好，让你安心干活。——这可是她的原话儿。”
　　大哥还从包裹里摸出一个小香包，塞到江涛手里，“这是允儿给你做的。”
　　香包是用碎绸子缝制的，还绣了个胖娃娃。捧在手心，芳香四溢。江涛贪婪地吮吸着，浓郁的艾香让人如醉如痴。
　　“噢，那韩胜去哪儿了？”

　　“他？他还在县衙门口哩。”
　　“大哥，你让他进来。门口阻拦，就说找刚木匠的。”
　　韩胜一手提着他的古董书箱，另一边肩膀挎着一疙瘩包裹，颤颤巍巍来到了江涛跟前。
　　“刚大哥，韩胜求您给学官大人说句话，我想读书。”
　　他扑通跪倒在地，眼里噙满了泪水，但始终强忍着没掉下来。
　　“都怪刚大哥疏忽，上次学官大人提起过这档子事，你瞧我一忙就把这大事给忘掉了！”
　　江涛抽身上街请大哥和韩胜进了趟馆子，顺便买了些城里的粽子，托大哥捎给允儿。他让大哥捎话，叮嘱她务必照顾好自己的身子，再过大概半个月，自己就能回去。
　　他还叮嘱大哥多跑跑瓜田，看好西瓜。
　　晚上，江涛和韩胜住在县衙客房。哥俩挤在那张小木榻上，聊了很多。
　　韩胜说自己能在南山学堂读书，是先人的造化；如果能在金城学馆读书，就要更加发奋苦读。无论如何，明年科考，他都要进京试一试。
　　江涛觉得韩胜人小有志气，心底攒着一股子劲，迟早能够金榜题名，一鸣惊人。
　　第二天巳时一到，县令大人照例背着手踱着方步来视察工作。一进院门，他一眼就瞥见了身材瘦、小衣衫褴褛的小韩胜。
　　“刚木匠，这不是你们学堂那个叫什么来着？”
　　“小生韩胜拜见学官大人，韩信的韩，胜败的胜。”
　　江涛还没来得及搭话，韩胜已经这厢有礼了。
　　“嗯，记得了，前阵子刚公子还说起过你，寒门处英才呐。正好有个生员中途转到州学去了，你就补个缺，明儿个你到学馆报到便是。”

　　“大人对小生恩重如山，小生替娘亲拜谢大人！”
　　韩胜感激涕零，跪在地上将头磕得邦邦响。
　　木桶箍了一遍又一遍，好不容易全部验收通过，大伙儿这才长舒一口气。木匠们被折腾得够呛，可越是折腾，他们对刚木匠越是崇拜。
　　又过了三日，三十六只打造精致的小木桶终于完工。
　　守捉大人那边的水渠前几日就凿出了，他早已迫不及待，派人探了多次，恨不得立马将这个庞然大物装上去。
　　另择吉日，四牛头系红菱，四车并排捆绑，总算把这庞然大物运到了工地。

　　路旁人头攒动，大家都七嘴八舌论议着眼前这个魔天大轮，把刚木匠说得神乎其神。
　　几十个大汉绳拽肩扛，费了九牛二虎之力，方才将大筒车安装妥当。江涛指挥着他们推动筒车，最好最后的调试。
　　激动人心的一刻到了！千百双眼睛盯着这个大家伙，眼巴巴等着亲眼目睹摩天大轮转起来舀水的雄姿。
　　“开闸！”
　　守捉大人一声令下，两名粗麻大汉用尽吃奶得劲提起闸板，一股浑流汹涌而下，大筒车徐徐转动起来。
　　“哗啦啦，哗啦啦——”
　　一桶接着一桶的水舀起，倒下，顺着崭新的木槽淌出来，淌进了水渠，淌进了新开垦的千亩水田……筒车试运行成功！
　　“哈哈，哈哈哈哈！真乃神器！”
　　欢呼声四起，刚木匠一时名噪业界。
　　“大人，筒车打造完工，我可以回南山岔了吧？”
　　“哎，别急嘛刚公子，这次多亏了你，助老夫一臂之力，本官怎好如此让你回去呢？且小住几日，待本官带你逛逛金城胜景，尽尽地主之宜，再去不迟耶！”
　　“不瞒大人，在下不是不想在这金城胜地多待几日，可心里实在火急，一是婚事不能再拖，二是庄稼快要收割，三是盐坊学堂无人照料。”
　　“一个多月都过来了，何必在乎这三五日呢？来人，给我好好伺候刚木匠，不能让他离开县衙！”
　　县令大人不让去就是不让去，说完扬长而去。
　　江涛等于被软禁在了县衙，整日价无所事事，只好转悠到学馆去瞧瞧韩胜，给他些零花的铜子。顺便读读书，消磨消磨时光。
　　这日一早，江涛刚洗漱完毕，就见仆役步履匆匆，说是县太爷请刚木匠去大堂上。

　　“昨日州府来人，传令嘉奖本官，赏锦缎五十匹。公子为本县立下了奇功一件，今日本官就当着各位大人之面，赏给公子锦缎二十匹，以兹嘉奖！”
　　“小民谢过大人！可在下这点雕虫小技，能做成完全是撞运气，因此小民我不能收。”
　　“刚公子，你这是嫌本官赏赐太少吗？”
　　县令故作责难状。
　　“不，在下岂敢。额，我收了，谢大人重赏！”
　　“这就对头喽！散了，都散了！”
　　县令捋着小胡子哈哈大笑，刚要转身回去，只见衙役来报：
　　“报告大人，守捉大人派人来请刚公子过去一趟，已经在门口了。”
　　县令摆摆手道：

　　“刚公子，你先去吧，本官如果没有料错的话，守捉大人那边一定有好消息等着你呢！”
　　“谢大人，告辞！”
　　江涛翻身上马，跟随两名军曹，出了城门，往金城关而去。
　　雄关矗立，大旗猎猎，营垒棋布，守备森严。“金城关”三个大字苍劲挺拔，笔力千钧。守捉的中军大营就在旁边，四周布满岗哨。

　　守捉使身披银甲，两手抓膝，端坐于中军账内，虎视眈眈。
　　他身后是一张大方桌，桌子正中供奉着一尊三尺有余的关公像。只见那关老爷面如重枣，长髯飘飘，手握青龙偃月刀，注视前方，目光深邃，威风凛凛。旁边矮矮的燕尾翘头案上，堆满了简牍文书。
　　“报，刚公子已到！”
　　守捉大人闻言，忽地站起来，一把抓住江涛的胳膊，把他摁倒在椅子上，道：
　　“刚公子，我的好弟弟，奇功一件呐！”

　　江涛着实吃了一惊，他胳膊上那点小肌肉被抓得生疼生疼。等他反应过来，才明白此人是个豪爽性子，并无歹意，过分激动而已。
　　“雕虫小技，何足挂齿？不知大人唤小民到此军帐，有何吩咐？”
　　“哎，弟弟你太谦虚啦！陇右节度府的嘉奖通令已到，锅锅（哥哥）我沾了你的光，立了大功嘞！”
　　守捉使激动得手舞足蹈，江涛生怕他铁爪一般的大手抓住自己，本能地往旁边闪了闪。
　　“锅锅是个直性子，有话就说，有屁就放，今日个高兴，请弟弟过来，痛快痛快！军中不能饮酒，吃茶总可以吧！来人，上茶！”